Le nombre de flippers produits depuis les années 90

Dans cet article, nous allons passer en revue le nombre de flippers produits par décennie depuis 1990.

Le flipper a connu sa plus grande époque dans les années 1990. Durant cette décennie, le flipper a atteint sa maturité technologique, le record de vente pour un modèle a été battu, et les salles d’arcade étaient combles.

Mais la fin de la période a connu aussi un écroulement spectaculaire, qui a presque mené le marché à sa disparition. Le secteur commence à se relever, comme nous allons le voir.

Les volumes de flippers produits de 1990 à 1999

L’exercice ne peut être qu’approximatif car les chiffres n’étaient pas forcément publics. De plus, tout dépend de la définition qu’on donne au flipper, car les machines hybrides étaient nombreuses à cette époque. Par ailleurs, même les acharnés de la communauté n’ont pas forcément retrouvé d’info sur les marques les plus obscures.

Enfin ces chiffres sont « en date de commercialisation », c’est-à-dire qu’un flipper lancé en 1990 et produit jusqu’en 1992 sera compté sur l’année 1990.

Voici donc les ordres de grandeur, et l’évolution du nombre de flippers fabriqués de 1990 à 1999 :

• 1990 : environ 60 000 flippers produits
• 1991 : environ 60 000 flippers produits
• 1992 : environ 110 000 flippers produits
• 1993 : environ 100 000 flippers produits
• 1994 : environ 60 000 flippers produits
• 1995 : environ 50 000 flippers produits
• 1996 : environ 20 000 flippers produits
• 1997 : environ 20 000 flippers produits
• 1998 : environ 8 000 flippers produits
• 1999 : environ 13 000 flippers produits

1980 fait mieux en volume de flippers produits

Cent dix mille flippers en 1992, ça donne le tournis, non ? Et pourtant, les années 90 sont loin d’être la meilleure décennie. L’année 1980 enregistre à elle seule plus de deux cent mille flippers produits !

Si on qualifie 1990-1999 comme la meilleure période, cela vient des progrès techniques qui trouvent leur aboutissement à ce moment-là. D’un point de vue quantitatif, elle se fait laminer par les années 70, sans même l’ombre d’un doute.

L’hégémonie Bally/Williams des années 90

De 1990 à 1999, deux tiers des pinballs livrés viennent des usines Williams Bally Midway. Le mastodonte du secteur se taille la part du lion.

Cette concentration prend ses racines dans la crise du jeu vidéo de 1983 qui a rendu possible le rachat de Bally Midway par Williams en 1988. Cette fusion donne naissance à un leader incontesté, qui fera la pluie et le beau temps jusqu’en 1999.

La place des autres fabricants dans la production

La deuxième place, mais loin derrière, revient à Data East devenu Sega Pinball en 1994. Nous nous autorisons à les regrouper car le patron est le même, Gary Stern, tout comme les entrepôts, le matériel et l’équipe. Data East/Sega représente un petit quart de la production sur la période.

Le fabricant de flipper Gottlieb occupe la dernière marche du podium, avec 10% de la production sur les dix années étudiées.

Le reste des acteurs du secteur se partage environ 2% des volumes restants, mais il se peut que ce chiffre soit minoré faute de données. Capcom est l’un des plus importants de ce petit groupe.

Le nombre de modèles de flippers dans les années 90

La plupart des flippers se vendait à plus d’unités qu’aujourd’hui, mais il y avait également plus de modèles différents. Si on prend seulement Bally/Williams en référence jusqu’en 1995, celui-ci commercialisait entre cinq et dix modèles différents par an sans compter les prototypes . Il s’agit du double des meilleures années de l’actuel leader Stern Pinball.

Data East/Sega en sortait plutôt trois ou quatre, ce qui est déjà pas mal, et Gottlieb à peu près pareil mais de manière plus irrégulière.

1994, le début de la chute

1994 voit les machines de l’année être produites à 40% d’exemplaires de moins que l’année précédente. A ce stade là, il était encore possible de croire à un à-coup ponctuel, puisqu’il s’agissait en fait des mêmes volumes qu’au début de la décennie. Mais 1995 fait encore moins bien et renforce l’inquiétude d’une récession durable.

1996 ne laisse plus de place au doute, le marché du flipper s’effondre et les causes en sont structurelles.

Pinball 2000 : le chant du cygne

A quoi est dû ce léger sursaut en 1999, juste avant l’arrêt de l’activité pinball de Williams ? A l’initiative Pinball 2000 : jouant le tout pour le tout, les dirigeants de WMS ont demandé à leurs équipes internes, celles de Pat Lawlor d’un côté et de Steve Ritchie de l’autre, de réinventer le flipper pour lui faire passer le choc « jeu vidéo ».

De cette course à l’innovation est née le concept Pinball 2000, un flipper associé à un ordinateur qui par un jeu de miroir fait apparaître de faux hologrammes sur le plateau. Star Wars Episode 1 (3 525 unités produites) et Revenge From Mars (6 878 unités) furent les deux modèles s’appuyant sur cette nouvelle plateforme.

Malgré ce succès commercial et d’estime, Williams a préféré fermer les portes de ses usines, à la grande frustration de l’équipe de Pat Lawlor qui pensait dur comme fer pouvoir sauver le secteur.

Et les volumes de flippers dans les années 2000 ?

Les flippers Stern Pinball commercialisés en 2001 ont été produits à 5 340 exemplaires au total, dont 3 640 grâce à la licence Monopoly.

En 2005, 3 flippers ont été mis sur le marché par Stern pour une production de 7 500 exemplaires au total :

• Grand Prix : 500 flippers produits
• NASCAR : 3 500 flippers produits
• The Sopranos : 3 500 flippers produits

Dans ces années de marasme, la taille totale du marché est dix fois inférieure à celle du marché entre 1990 et 1995. Autant dire que hors des Etats-Unis, le secteur est ravagé. Les distributeurs qui ont réussi à tenir durant cette crise ont bien du mérite. Généralement la diversification de leurs activités (jeux d’arcade, flippers, billards, baby foot, juke box…) leur a permis de maintenir la tête hors de l’eau.

Les volumes de flippers dans les années 2010

Les années 2010 ont vu le nombre de fabricants de flipper exploser, et la plupart sont encore en activité au moment de la rédaction de cet article.

Mais en 2010, c’est encore le calme plat : 2 800 unités produites, quasiment exclusivement chez Stern.

A partir de 2013, les chiffres ne sont plus trouvables facilement sur Internet, mais il n’y a pas de doute qu’ils sont repartis gentiment à la hausse. N’imaginez pas pour autant qu’on atteigne les volumes enregistrés dans les années 90. L’enveloppe doit tourner en 2023 entre dix et quinze mille unités, répartis sur un nombre de manufacturiers bien plus important qu’à l’époque.

Y a-t-il de la place pour tous les fabricants de flipper ?

Comment un marché peut-il faire vivre autant d’industriels avec si peu d’unités vendues (une douzaine de manufacturiers si on ne compte que ceux qui ont déjà produits au moins deux machines) ? Tout d’abord, tous n’ont pas encore atteint le seuil de la rentabilité après seulement quelques années d’existence.

Ensuite, le marché actuel centré sur le particulier est bien plus facile à pénétrer que celui des salles d’arcade et troquets : moins d’intermédiaires entre le producteur et le joueur, moins d’intérêts divergents à satisfaire, moins de marges cumulées…

Pour finir, la hausse des prix, tirée par une forte demande, augmente les marges, et donc diminue la nécessité d’une approche volumique pour s’en sortir. Etonnamment, le secteur du flipper est plus artisanal aujourd’hui qu’il ne l’était dans les années 90 !

Et demain ?

Les prochaines années vont être passionnantes. Le marché va-t-il continuer de croître dans un contexte international chaotique et de raréfaction des ressources ? Les prix sont-ils maintenables sur la durée ? Les évolutions technologiques, notamment avec les solutions connectées telles que le Stern Insider Connected, vont-elles devenir des standards et faire du ménage dans les fabricants ?

Mmmh, je sens qu’on va en parler ensemble et qu’on ne va pas être d’accord 😀

Les sources sur le nombre de flippers produits

Deux sources ont été utilisées pour cet article :

• Internet Pinball Database
• Pinside

IPDB a fourni la liste des flippers commercialisés par année, et le plus souvent le volume. Lorsque le volume n’est pas disponible, les infos manquantes sont récupérées sur Pinside. Un boulot de fourmi 🙂