Nombre de flippers produits : bientôt la fin ?

Quand on s’intéresse à l’histoire du flipper, on apprend vite que le nombre de flippers produits s’est écroulé durant la deuxième moitié des années 1990. Pendant plusieurs années ensuite, les chiffres furent anecdotiques. Mais qu’en est-il des volumes de production dans les années 2010 et 2020 ? Assiste-t-on à un sursaut ou restent-t-ils sur des quantités déclinantes ?

Historiquement, il était possible de connaître le volume de flippers produits par thème, par licence. Mais depuis 2013, les fabricants de flippers deviennent cachottiers. Alors notre ami québécois Zex tente de combler le vide pour répondre à cette question : quels sont les volumes de flippers produits actuellement ?

Pourquoi ne connaît-on plus le volume de production des flippers ?

On ne va pas vous faire croire que nous avons la réponse sûre et certaine, mais il nous est autorisé de spéculer : les chiffres de production étaient connus avant 2013, et ils ont arrêté de l’être à partir de 2013. Que s’est-il passé sur cette période ?

En 2013, Jersey Jack Pinball commercialise son premier flipper : The Wizard of Oz. Stern Pinball, auparavant en situation de monopole, voit arriver un concurrent sérieux. Masquer son jeu devient donc une approche pragmatique pour ne pas faciliter la comparaison. Voilà, ça se tient non ?

Au passage, n’espérez pas vous appuyer sur le numéro de la machine pour en déduire une quantité, car il est attesté, au moins chez Jersey Jack Pinball, que les numéros ne sont pas consécutifs. Les petits malins…

Si vous voulez voir les volumes des flippers avant 2013, vous pouvez consulter les sites ipdb.org et pinside.com.

Le modèle statistique pour estimer le nombre de flippers récents

Comme le chiffre officiel de flippers récents n’est pas connu, il va falloir faire une estimation. Zex, analyste de profession, met à profit ses compétences professionnelles pour combler cette lacune. Il a construit un modèle statistique pour estimer les volumes de production par thème.

Le modèle s’appuie sur les informations disponibles sur pinside : nombre de propriétaires enregistrés par machine, année de commercialisation, nombre d’inscrits sur le site…

Ce modèle est ensuite éprouvé sur les machines des années 2000. Comme on possède les volumes de production de l’époque, Zex peut comparer les résultats que lui donne son modèle avec les chiffres réels. Grosso modo, la marge d’erreur est de 10-15%. C’est pour cela que nous présenterons une fourchette dans laquelle le nombre est censé se situer.

Une autre précision : Zex estime en réalité les volumes en circulation et non produits. Quelle est la différence ? Si un fabricant produit des machines et les conserve dans son entrepôt avant de les vendre, il n’est pas possible d’en estimer le chiffre. Sur des flippers dont la production est terminée, la différence est minime. Lorsque les machines sont encore sur les chaînes de production, les deux indicateurs divergent forcément de manière plus importante. Dans la suite de l’article nous utiliserons les termes « produits » ou « en circulation » indifféremment.

Le nombre de flippers produits chez Stern Pinball

On commence par le plus gros acteur du marché du flipper : Stern Pinball ! Voici les volumes estimés de quelques modèles récents :

• Ghostbusters – 2016 : entre 4 100 et 4 900
• Deadpool – 2018 : entre 5 500 et 6 500
• Jurassic Park – 2019 : entre 7 000 et 8000
• Stranger Things – 2019-2020 (avant le nouveau run annoncé en octobre 2023) : entre 1 800 et 2 200
• Led Zeppelin – 2021 : entre 1 900 et 2 300 flippers produits

La pandémie de 2020 a été très profitable pour le secteur du flipper (effet YOLO, jouons au flipper en attendant la mort !). Donc tous les flippers encore en production en 2020 ont vu leurs volumes prendre du gras. Chez Stern, un modèle est généralement produit au moins durant trois ans après sa sortie.

Dans ce contexte, on peut donc estimer que les ventes des flippers Stranger Things et Led Zeppelin sont décevantes. A contrario, Jurassic Park est un carton commercial.

Le flipper le plus vendu depuis vingt ans : Godzilla !

Mais le hit absolu revient au flipper Godzilla. Alors que la production est toujours en cours à l’heure où cet article est écrit, les volumes estimés oscillent entre 8 500 et 9 500. Il ne fait pas un pli qu’à la fin des runs de production, ce thème dépassera les 10 000 unités.

Godzilla sera alors la machine la plus vendue depuis plus de vingt ans, et elle l’est probablement d’ores et déjà. Pour mémoire, le plus gros succès commercial historique est le flipper The Addams Family, sorti en 1992, avec plus de 20 000 exemplaires.

Keith Elwin étant le designer de Godzilla mais aussi de Jurassic Park, ce double succès fait de lui le concepteur le plus bankable du moment (NDLR : le plus coté) !

Le nombre de flippers produits chez Jersey Jack Pinball

Comment se positionne le challenger par rapport à Stern ? Un cran en dessous, mais il n’y a pas de quoi rougir :

• Willy Wonka – 2019 : entre 2 000 et 2 500 flippers produits
• Guns ‘N Roses – 2020-2021 : entre 4 000 et 4 500
• Toy Story 4 – 2022 : entre 1 400 et 1 700 (mais nous sommes encore très loin d’un chiffre stabilisé)

Le nombre de flippers produits chez Spooky Pinball

Le petit fabricant qui monte se nomme Spooky Pinball ! Ses volumes sont encore limités, d’autant qu’il n’est pas encore importé en grande quantité en Union Européenne (ah les normes CE…). Néanmoins, on voit clairement ses performances progresser :

• Total Nuclear Annihilation – 2017 : entre 900 et 1 100 flippers en circulation
• Halloween – 2021 : entre 1 300 et 1 600

Le nombre de flippers produits chez American Pinball

American Pinball est un outsider, avec un choix très particulier de licences. Voici quelques chiffres le concernant :

• Houdini – 2017 : entre 900 et 1 200 flippers produits
• Oktoberfest – 2018 : entre 600 et 800
• Hot Wheels – 2020 : entre 800 et 1 000

Le nombre de flippers produits chez Pinball Brothers/Euro Pinball Corp.

Le plus gros acteur européen est Pinball Brothers. Il a su recycler les très belles licences négociées auparavant par le défunt constructeur Heighway Pinball. Côté chiffres :

• Alien – 2020 : entre 1 000 et 1 300 flippers en circulation, en incluant la production de Heighway Pinball (difficile de différencier les deux)
• Queen – 2022 : moins de 250 (mais on est encore au tout début de la production)

Le nombre de flippers The Big Lebowski produits

Chez Dutch Pinball, le flipper The Big Lebowski s’est écoulé entre 1 300 et 1 600 unités. Là aussi, la production se poursuit. Pour un producteur européen et une toute petite équipe, le chiffre est plus qu’honorable.

Non, le flipper ne court pas à sa fin !

La tendance est même inverse ! Clairement les volumes de flippers retrouvent du poil de la bête. Les chiffres des années 1970 ou 1990 sont encore un doux rêve, mais le secteur remonte gentiment la pente, et avec des prix bien plus élevés qu’à l’époque.

L’attractivité du marché, tirée par une forte demande, explique clairement la multiplication récente du nombre de fabricants ces derniers temps. Le flipper a encore de beaux jours devant lui !