Historiquement, les flippers étaient fabriqués à Chicago ou dans ses alentours. La proximité avec la pègre qui gérait des bars clandestins était une question de survie pour ce loisir sulfureux, proche à l’époque d’un jeu de hasard. Encore aujourd’hui, les manufacturiers les plus importants ont leurs sièges dans l’Illinois et dans les Etats limitrophes. L’histoire du flipper peut se diviser en quatre périodes :

• L’époque des flippers mécaniques et électromécaniques (1930-1980), où Bally, Williams et Gottlieb formaient le trio de tête
• L’époque des flippers électroniques (1980-1999), l’âge d’or durant lequel Williams a racheté Bally pour devenir le leader incontesté
• Les années 2000, durant lesquelles seul Stern Pinball continuait une activité digne de ce nom
• Les années 2010 à nos jours, qui ont vu apparaître de nouveaux fabricants, sur la base toujours croissante du marché que Stern Pinball avait permis de maintenir

Constructeurs passés ou présents, nous essayons de leur donner une place à chacun.

En 1999, Gary Stern rachète Sega Pinball pour créer Stern Pinball. Il agrège autour de lui les meilleurs talents issus de Bally/Williams notamment. Durant les années 2000, Stern Pinball est le seul fabricant encore en activité, et développe une logique de gammes en proposant ses flippers en version Pro, Premium et Limited Edition. Dans les années 2010, Stern Pinball doit faire face à une nouvelle concurrence, qui l’oblige notamment à se moderniser en remplaçant les écrans Dot Matrix Display par des écrans LCD. Dans les années 2020, le constructeur commercialise et généralise sa solution Stern Insider Connected, qui permet de conserver ses scores en ligne, de participer à des tournois, d’obtenir des achievements… Les flippers Stern Pinball sont le plus souvent basés sur des licences grand public ou qui parlent aux nostalgiques des années 80 ou 90.

La marque Bally apparaît pour la première fois en 1932 à Chicago, et connaît un succès immédiat avec son flipper mécanique Ballyhoo. Le fabricant est aussi l’inventeur du bumper, aujourd’hui indissociable du pinball. Bally reste un acteur de premier plan dans le flipper jusqu’au passage aux flippers électroniques. La société Williams est créée en 1943, également à Chicago, par l’ingénieur Harry Williams. Il invente le flipper (aussi appelé batteur ou raquette) et le tilt. En 1988 la branche flipper de Bally est rachetée par Williams. La fusion enfante du plus gros fabricant de flippers, Bally/Williams, qui restera leader sur son marché jusqu’à l’arrêt de l’activité par la maison mère WMS Industries en 1999. Celle-ci se recentre en effet sur les machines à sous.

Jersey Jack Pinball a été créé en 2011 par Jack Garnieri. Dès le départ, JJP se démarque par des plateaux très riches en toys, en LED, avec des règles de jeu profondes. Il bouscule le leader Stern Pinball en apportant une innovation majeure en installant des écran LCD grand format sur les frontons. Désormais, Jersey Jack Pinball est considéré comme le deuxième fabricant au monde, et réussit à gagner du terrain grâce à des licences de plus en plus prestigieuses.

Le fabricant American Pinball, créé en 2016, se caractérise par ses flippers aux thèmes sans licence souvent décalés.

Spooky Pinball, fondé par Charlie Emery et sa famille en 2010, est un outsider sérieux. Comme le nom du fabricant l’indique, les thèmes de leurs flippers font dans l’horrifique ou le décalé, et la qualité des machines n’a pas à rougir devant la concurrence.

Chicago Gaming, créé en 2001, s’est spécialisé dans les remakes de flippers mythiques des années 90. Leur dernier flipper, Pulp Fiction sorti en 2023, est une exception à la règle.

En Europe, Pinball Brothers est le fabricant de flipper le plus important même s’il n’a été créé qu’en 2018. Dutch Pinball, fondé en 2010, n’a pour l’instant sorti qu’une seule machine, mais quelle machine ! D’autres acteurs prometteurs voient le jour. Ces fabricants de flipper européens modifient le centre de gravité du monde du pinball, en le rapprochant du Vieux Continent.

Haggis est un acteur australien récent qui trouve sa voie en produisant des remakes de flippers des années 80, donc old school. Pour sa part, Multimorphic innove en proposant un flipper modulaire, dont des composants peuvent être permutés pour changer de thème. Mais il y en a d’autres !

Gottlieb est un des premiers fabricants de flippers. On lui doit notamment l’invention du batteur en 1947 ! Il se retire du monde du flipper en 1996, après une transition difficile vers la dernière génération de machines : les Dot Matrix Display (les écrans à gros points oranges).

Voici son histoire et sa contribution au milieu du pinball !