Le flipper Galactic Tank Force | American Pinball | Premier aperçu

American Pinball revient avec une nouveau flipper sans licence, 18 mois après le très discutable Legends of Valhalla. Mais oublions le goût amer que nous avait laissé cette dernière production, lavons nos yeux et notre mémoire au Paic Citron, et regardons avec la candeur du Pinhead nouveau-né ce nouveau jeu.

Car le fabricant a pris des risques, il s’est autorisé des folies ! L’effort mérite d’être salué. Cette audace porte-t-elle ses fruits ? American Pinball peut-il tirer son épingle du jeu dans cette baston générale au Texas Pinball Festival de fin mars 2023 ? Faisons preuve de sang-froid pour analyser cette machine hors du commun.

Les encouragements du jury pour la communication

Le constructeur ne s’était jusqu’à présent pas distingué par la qualité de ses lancements commerciaux. Cette fois-ci, il se fend de plusieurs teasers :

• La première vidéo annonce la collaboration de plusieurs personnalités sur les voix et personnage du Galactic Tank Force. Effet raté, car ces personnes sont soit de parfaits inconnus, soit des célébrités de 3ème rang.
• Une seconde vidéo confirmait le thème que les personnes averties anticipaient
• Une troisième vidéo dévoilait la caisse pour le moins originale du flipper, avec un Dennis Nordman se prêtant à l’exercice de la parodie.
• Le trailer définitif a confirmé le parti pris complètement déjanté du thème.

L’aviez-vous remarqué ? « Namdron », le nom de la galaxie annoncée dans le trailer, c’est le nom du designer Nordman à l’envers 🙂

Avec ses vidéos décalées et son jeu qui l’est plus encore, American Pinball définit son image, sa personnalité. L’entreprise assume pleinement son univers décalé. Quand on est un petit acteur, il est important d’avoir une identité forte pour exister, et de ce point de vue ce plan de communication est par fois maladroit mais réussi. L’objectif est atteint : nous (média et joueurs) parlons plus d’eux dans cette période chargée que s’ils avaient joué la sécurité avec uniquement des artworks publiés sur This Week in Pinball.

Par ailleurs, la machine en elle-même se prête à une communication peu conventionnelle.

Un scénario déjanté

Côté scénario, il faut s’attendre à du grand n’importe quoi. Certaines missions sont des « ice cream missions », ce qui n’a aucun rapport à première vue avec une histoire dans l’espace.

Les protagonistes qui nous ont été présentés dans un des teasers jouent des rôles caricaturaux dans des décors kitsch. Le jeu des acteurs, les callouts, les déguisement et accessoires des scènes sont tous volontairement outranciers. Et honnêtement l’effet film de série B des années 90 est très bien rendu. Lors de notre podcast, nous avions évoqué la ressemblance avec les cinématiques de certains jeux vidéos du tournant des années 2000 comme Command & Conquer : Red Alert, ou des histoires interactives sorties sur Méga CD. Ici, American Pinball applique un effet volontaire, là où auparavant il s’agissait du fruit de contraintes budgétaires et de réalisateurs peu inspirés.

Si vous aimez la dérision, vous devriez apprécier l’univers que Galactic Tank Force propose. Toutefois, il faut reconnaître que le pari est risqué, car mettre plus de 10 000$ dans une grosse blague, même réussie, ne sera pas du goût de tout le monde. Encore une fois, American Pinball assume de faire du tri dans sa clientèle.

Un flipper en forme de tank

Cela fait longtemps que le « cabinet » d’un flipper n’avait pas fait l’objet d’innovation. Certains se souviendront peut-être de la caisse du jeu « Whoa Nelly! Big Juicy Mellons » qui reposait sur un cageot de pastèques au lieu des 4 pieds en métal habituels. Mais hormis cette incartade, les 10 dernières années ont été particulièrement sages sur le sujet.

Galactic Tank Force vient bousculer la norme : le flipper, dans ses versions Signature et Limited, épouse la forme d’un tank ressemblant aux modèles de la Première Guerre Mondiale. Deux panneaux sur les côtés représentent les chenilles. Le fronton, lorsqu’il est replié sur la caisse, épouse la forme de la tourelle. Un voyant s’allume au bout du canon.

Les versions Deluxe et Classic sont conventionnelles, mais l’artwork de la caisse et du fronton reste particulièrement abouti et flashy.

Etant un grand gamin, je trouve le concept particulièrement cool. Cela n’est pas l’avis de tout le monde, même pas au sein de notre équipe, car l’objet a un design de jouet beaucoup plus marqué qu’un flipper classique. Forcément, il s’éloigne des canons établis dans les années 90, et joue moins sur la corde sensible de la nostalgie. On pourrait rétorquer que les années 80-90 furent justement les décennies de tous les essais, et en cela Galactic Tank Force respecte son héritage. Mais l’imaginaire collectif ne s’embarrasse pas de réalité historique, certains seront insensibles à cette tentative.

Une interrogation me tarabuste : la ressemblance avec un char d’assaut fonctionne avec le fronton replié. Mais hormis lors des déplacements, un flipper n’est jamais dans cette position. Sur une machine classique, il s’agit même d’une manipulation que l’on réalise avec la plus grande précaution. Cela veut-il dire qu’American Pinball a prévu un système plus souple, pour que son pinball puisse être replié dès qu’il n’est pas utilisé ? Je croise les doigts, sinon voilà une grosse erreur de conception.

C’est un peu le revers de la médaille de l’innovation : si l’idée est bonne mais qu’elle est mal exécutée, c’est une catastrophe industrielle. On espère donc également que les chenilles seront suffisamment robustes pour supporter les bourrins du flip’.

Galactic Tank Force inclut Scorbit

Avant de s’attaquer au plateau, faisons un petit détour par une annonce importante : American Pinball inclut Scorbit dans son flipper pour la première fois. Il s’agit d’une solution connectée qui permet d’enregistrer ses scores en ligne, les partager et organiser des tournois. A l’heure où Jersey Jack Pinball met fin à son contrat avec Scorbit, on constate que les industriels du secteur cherchent encore la bonne formule pour brancher leurs machines à l’Internet.

Seul Stern Pinball a une stratégie claire avec son Stern Insider Connected. Mais il est plus facile de se décider quand on pèse seul plus de la moitié du secteur. Il n’est alors pas nécessaire de faire des alliances contre nature, comme partager un fournisseur primordial avec ses concurrents directs.

Un playfield riche et confus

Quel sac de nœuds en fond de plateau !!! Dans un coin l’enchevêtrement de rampes empêche de bien comprendre la circulation attendue de la bille. Il s’agit peut-être d’une volonté, mais cela me rend perplexe. Cette sensation de fouillis est renforcée par un mélange de métal et de plastique pour une même trajectoire.

Il est rare que les rampes ne soient pas toutes du même matériau, mais encore plus qu’elles en mixent deux. Cela sera-t-il une problème en jeu ? Probablement non, mais cela me semble peu esthétique. A bien y regarder, le flipper ne propose que 3 entrées de rampes et 2 sorties, donc le flow général sera probablement plus convenu qu’une première impression le laisse penser.

Un toy façon Attack From Mars ?

Impossible de passer à côté du tank rouge qui trône au milieu du plateau et qui va probablement clignoter de mille feux. En revanche, l’interaction pourrait se résumer aux 5 cibles fixes placées en dessous, indiquées par des missiles qui laissent penser à un combat entre notre tank et l’engin. Si nous voyons juste, le mécanisme n’a pas de quoi casser la baraque.

A bien y réfléchir, je suis plus intrigué par la soucoupe volante grise juste derrière qui flotte de droite et de gauche et qu’on atteint via une cible attachée. C’est plus original qu’un toy fixe, non ?

A y réfléchir encore un peu plus, cette planète entourée d’anneaux en fond de plateau aurait pu éveiller encore plus la curiosité. Mais elle ne contribue pas au gameplay.

Voici deux dernières particularités :

• un 3ème bouton sur le côté droit commande un diverter (un aiguillage), à la manière du bouton de la lockbar sur le flipper Tortues Ninja de Stern.
• un gros plot central entre les deux batteurs se soulève et vous évite de perdre la bille. Cela fait longtemps qu’on n’avait pas vu ce mécanisme.

Si l’idée des toys est sympa, les premières images laissent craindre un usage brut de l’impression 3D. Donc ne nous attendons pas à des finitions de grande qualité.

Un flipper de légende ? Peut-être pas, mais une belle expérience !

Les premières images du plateau nous exhortent à la prudence, donc on évitera de crier au génie. Mais à bien des égards, la prise de risque et la communication décalée ont été pensées pour séduire les adultes qui ont gardé leur âme d’enfant. De ce point de vue, ce flipper a toute ma bienveillance.

Cette appréciation est si subjective que je n’engage que moi sur cette preview. La moitié de la rédaction juge l’objet proposé grotesque et sans aucun doute fragile. Vous voilà prévenus. Pour ce flipper encore plus que pour d’autres machines plus conventionnelles, nous vous exhortons donc à en voir plus avant de passer commande.