Le choix des licences, comme dans bien d’autres secteurs, conditionnent souvent la réussite ou l’échec commercial d’un nouveau flipper. Récupérer les droits d’un film, d’un groupe de musique, d’une série ou d’un jeu est un savoir-faire précieux, mélangeant connaissance du droit des affaires et carnet d’adresses. Parfois, les fabricants de flippers passent par un tiers pour accéder à de nouveaux catalogues.
Au détour de mes recherches en ligne, j’ai trouvé un de ces rabatteurs dont le nom ne vous dira probablement rien, mais qui pourtant compte dans le monde du pinball : scientific games.
Sommaire
Scientific Games : le poids lourd méconnu du flipper
Commençons par un peu d’histoire : dans les années 1990, le constructeur Bally/Williams dominait le marché du flipper, de la tête et des épaules. Tous les grands hits ou presque de cette époque viennent de ce fabricant : The Addams Family, Indiana Jones, Medieval Madness, Attack from Mars, Star Trek Next Generation…
1999 sonna la fin de l’âge d’or du flipper lorsque WMS Industries (pour WilliaMS Industries) décida de cesser cette activité pour se concentrer sur les machines à sous. Néanmoins, la compagnie conserva les droits sur ses machines.
En 2013, Scientific Games réalisa une OPA amicale (Offre Publique d’acquisition) sur WMS pour un montant de 1,5 milliards de dollars. Dit autrement, WMS était coté en bourse et Scientific Games a racheté les actions en circulation avec la bénédiction des actionnaires. Il en a également profité pour éponger les dettes et renflouer la trésorerie.
Qui est ce nouvel entrant ? Un leader mondial des jeux d’argent et de hasard. Autant dire qu’il s’agit d’un acteur qui ne connaît pas la crise (sauf en période de pandémie, mais c’est une autre histoire). Scientific Games a donc acheté Williams pour sa branche gambling et récupéré les licences Bally/Williams, comme cerise sur le gâteau. L’argent brassé par les casinos est sans commune mesure avec les rogatons du flipper, donc parlons de cerise pour être poli.
Au passage, si des remakes de flippers Bally/Williams ont été commercialisés depuis les années 2010, ce rachat n’y est probablement pas étranger. En 2014, Planetary Pinball a pu négocier avec WMS (donc désormais filiale de Scientific Games) l’exploitation des licences Bally/Williams, notamment pour de nouvelles éditions des flippers iconiques des années 1990.
Le catalogue de Scientific Games
En plus d’avoir débloqué l’exploitation des licences de WMS, Scientific Games a donné accès à son propre portefeuille de licences. Si une marque fonctionne sur un bandit manchot, pourquoi n’en serait-il pas de même pour un flipper ?
Dans le lot, le plus grand nombre s’avère sans intérêt. Mais certaines relèvent de la pépite que nos deux plus grands fabricants de flippers, Stern Pinball et Jersey Jack Pinball (JJP), exploitent depuis des années déjà.
Pour les plus curieux, voici la page qui liste toutes les marques du catalogue de Scientific Games. Voici toutes celles que j’ai relevées et qui ont déjà donné naissance à un flipper :
- The Wizard of Oz chez JJP en 2013
- Game of Thrones chez Stern en 2015
- Willy Wonka chez JJP en 2019
- Jurassic Park chez Stern en 2019
- Stranger Things chez Stern en 2019
- Dungeons & Dragons chez Stern en 2025
Pas mal, non ?
Les licences Scientific Games encore inexploitées
La question complémentaire vous est peut-être déjà venue à l’esprit : y a-t-il d’autres licences dans ce portefeuille qui pourraient donner lieu à de futurs flippers ?
Une grande majorité des noms qu’on retrouve dans ce catalogue concerne des jeux de société (Uno, Scrabble, Yahtzee, Boggle, Cranium…) et du fourre-tout de seconde zone que nous ne connaissons pas. Il reste encore quelques opportunités, même si je dirais que les plus intéressantes ont déjà été exploitées. Il y a néanmoins à faire, notamment pour des plus petit fabricants qui n’ont pas les moyens de nos deux cadors :
- Jurassic World : je suppose que Stern s’est réservé celle-ci, la tentation est trop grande de vouloir réitérer le bel exploit commercial de Jurassic Park.
- Squid Game : une série Netflix coréenne avec une renommée internationale me semble alléchante pour un acteur intéressé par le marché asiatique.
- World Poker Tour : le Poker et le flipper, c’est une histoire d’amour depuis l’ère des machines électromécaniques. Pourquoi ne pas raviver la flamme avec un reboot moderne ?
- Friends : série iconique des années 1990 !
- NBA : Basketball et flipper font bon ménage, nous avons eu récemment un flipper Super Hoop chez Bitronic, sans parler du chef d’œuvre NBA Fastbreak chez Bally en 1997.
- GI Joe : pour les grands enfants que nous sommes ! Nous avons déjà eu des thèmes Hot Wheels, la rumeur d’un futur flipper Musclor ne désenfle pas… Si ça se trouve Musclor est le nom de code chez Stern pour GI Joe 😀
Je vous laisse farfouiller dans ce bric-à-brac pour dégotter votre propre pépite.
Les dernières zones d’ombre
Je n’ai pas de doute que Scientific Games soit le pourvoyeur des licences citées plus haut :
- Willy Wonka, Wizard of Oz et Dungeons & Dragons sont des thèmes bien trop spécifiques pour qu’on puisse parler de hasard.
- Comme je le disais en intro, négocier une licence est un art difficile, et nous savons qu’il existe des rabatteurs pour le monde du flipper (comme Joe Kaminkow).
- Les liens entre casino et flipper remontent à la naissance même des machines, et ils ne se démentent toujours pas, même si le grand public les perçoit peu.
En revanche, je n’ai pas réussi à identifier avec certitude l’ordre des événements : Scientific Games négocie-t-il des licences sur demande des fabricants ? Ou les fabricants piochent-ils dans le catalogue par opportunisme ? Je penche pour la 2ème possibilité, car il existe des machines à sous Squid Game et Stranger Things par exemple. Donc l’hypothèse la plus probable est que le leader du gambling négocie les droits pour son cœur de métier, en y incluant les flippers. Dans les pratiques commerciales, nos pinballs doivent appartenir au même secteur. Dans les législations américaines ce fut le cas pendant longtemps, le flipper étant considéré jusque dans les années 1970 comme un jeu de hasard.
Autre incertitude : le partenariat a-t-il commencé avant le rachat de WMS Industries par Scientific Games ? Stern a sorti un flipper Monopoly en 2001, marque qu’on retrouve dans le catalogue. Cette marque était-elle déjà au portefeuille de Scientific Games à l’époque ? Difficile à dire car aucune info sur la date des deals n’est présente sur son site. J’ai plus de doute sur cette hypothèse. Si ça avait été le cas, nous aurions retrouvé d’autres licences issues de Scientific Games au cours des années 2000.
Bref ! A tous ceux qui aiment comprendre les dessous de notre hobbie, je pense vous avoir donné un os à ronger. Je nous conseille collectivement de suivre Scientific Games et ses filiales, car une partie de ce qu’il se passe chez eux impacte directement les flippers qu’on nous propose.
