Nous avons déjà recensé les plus gros fabricants de flippers en activité et tous ceux sur le territoire européen (Royaume-Uni inclus). Vous pourrez les retrouver dans notre rubrique « les fabricants de flipper ». Mais le tour du monde n’est pas complet, car il existe de plus petits acteurs qui méritent d’être cités. Démarrons cette revue des autres fabricants de flipper.

Haggis Pinball

La société a ses locaux dans la banlieue de Melbourne, en Australie. Elle a été fondée en 2018 par Damian Hartin, un informaticien et électronicien touche-à-tout. Pour sa première machine, Celts, il prend en charge le gros de la conception. Le flipper est une machine sans rampe ni mini-plateau, mais d’une finition plus qu’honorable pour un premier essai.

 

Celts est commercialisé en avril 2021, mais le jeu était manifestement prêt au moins un an avant. Damian a dû se prendre le tombereau de merdes qu’un entrepreneur peut subir en période de pandémie.

Ce retard de lancement a pour conséquence, que le même mois, Haggis sort sa deuxième machine : Fathom. Le thème est un remake d’une machine particulièrement élégante sortie chez Bally en 1981. Damian reste crédité aux parties mécaniques du flipper, mais délègue le reste de la conception.

Avec ce second jeu, Haggis acquiert un respect international, à peine entaché par les retards de production que tous les acteurs de petite taille connaissent.

En 2023 annonce un autre remake de la même époque : Centaur revisited.

Multimorphic

Les débuts de PinballControllers.com

Voici une compagnie qui trace sa voie avec détermination et créativité !

En 2009, Gerry Stellenberg fonde PinballControllers.com, dont la vocation est de fournir un système de contrôle pour flipper. P-ROC est né, et il sera utilisé non seulement par les concepteurs de home brew (de prototypes) mais aussi par la nouvelle génération de manufacturiers comme American Pinball, Spooky Pinball ou Haggis Pinball. En 2011, l’équipe étoffe sa gamme avec d’autres composants.

Généralement, les constructeurs ayant pérennisé leur activité passent ensuite sur leurs propres systèmes. N’empêche que P-ROC est exploité sur les flippers Rick & Morty, Houdini, Oktoberfest et Total Nuclear Annihilation pour n’en citer que quelques uns. Le système fait encore référence aujourd’hui.

La naissance de Multimorphic

En 2012, PinballControllers.com devient Multimorphic, et propose rien de moins que de révolutionner le marché du flipper. Finies les machines avec un seul thème ! Le produit P³ est une machine modulaire, dont le fond de plateau et les artworks peuvent être interchangés pour jouer sur d’autres thèmes. La partie basse du plateau est un écran interactif, qui s’adapte au jeu et à la séquence en cours.

Le client achète donc un premier flipper à un prix grosso modo équivalent à une table classique, mais peut ensuite acquérir d’autres modules pour un prix nettement inférieur. Quelque part, l’offre se situe entre le marché traditionnel et le marché du pincab, qui connaît un vrai essor à mesure que le prix des machines traditionnelles enfle.

Voici la liste des tables disponibles sur cette plateforme P³, et produites par le fabricant:

• Lexy Lightspeed Escape From Earth sorti en 2017, ainsi que son add-on Secret Agent Showdown
• Cannon Lagoon la même année
• Barnyard et ROCs, toujours la même année, qui sont des logiciels compatibles avec tous les modules physiques, avec des mécaniques de jeux simplifiées
• Cosmic Cart Racing en 2018 et sa déclinaison Sorcerer’s apprentice
• Heist en mars 2020
• Shoot ‘n Scoot en 2020, qui fonctionne comme Barnyard et ROCs
• Final Resistance en mars 2023, avec Scott Danesi au design, l’homme qui est derrière Total Nuclear Annihilation notamment.

Mais ce n’est pas fini ! En plus des jeux first-pary, c’est-à-dire conçus par le constructeur, Multimorphic accepte des third parties sur sa plateforme, c’est-à-dire des tiers qui inventent de nouveaux modules dont Multimorphic gère la commercialisation. Les voici :

• Drained, l’initiative la plus aboutie car le jeu inclut un fond de plateau
• Flipper Foxtrot Rhythm Explosion, mélangeant jeu de rythme et flipper. Compatible avec Cannon Lagoon
• Ranger in the Ruins, compatible avec Cosmic Cart Racing
• Silver Falls, compatible avec Heist
• Grand Slam Rally, compatible avec Cannon Lagoon
• Hoopin’ it Up, compatible Lexy Lightspeed
• Bird Watcher, compatible avec tous les plateaux
• Dungeon Door Defender, compatible avec Heist
• Sorcerer’s apprentice, compatible avec Cosmic Cart Racing

La plupart de ces third parties ont été conçues par Nicholas Baldridge, un créateur de Home Brew qui manifestement aime expérimenter.

Un flipper qui accueille des modules qui eux-mêmes proposent des déclinaisons ? Soyons honnêtes, cette profusion d’initiative rend l’offre peu lisible. Mais toutes les innovations sont passées par cette phase fouillie, pour se structurer de gré ou de force par la suite.

En tous cas, avec Final Resistance et son designer déjà reconnu, l’offre P3 acquiert l’attractivité qui lui manquait pour changer la donne. On regrette de plus en plus que la distribution en Europe se limite à un seul distributeur autrichien : RS Pinball.

Homepin Taiwan Co

L’Australien Mike Kalinowski a fondé Homepin en 2013 a Shenzen, puis a relocalisé l’entreprise et l’usine à Taiwan en 2020. A son actif, le fabricant a commercialisé 2 flippers :

• Thunderbirds, sorti en 2018, s’appuie sur la série télé du même nom, produite et diffusée dans les années 60 au Royaume-Uni. On la connaît plus souvent sous le nom « les sentinelles de l’air » en France, du fait de sa rediffusion dans les années 80 sur Antenne2 et dans les années 90 sur M6. Le flipper est designé par la communauté comme le plus mauvais flipper récent, d’ailleurs sa note sur pinside en atteste (4,4/10). Il a été produit à 154 exemplaires.
• This is Spinal Tap, leur deuxième machine, est sortie en avril 2023. La vidéo de lancement fut particulièrement de mauvais goût, et rien n’indique à ce stade que le jeu sera meilleur que celui de son prédécesseur.

Homepin produit également, et heureusement pour eux, des composants électroniques pour flipper ainsi que des reproductions de bornes d’arcade.

Pinball Adventures

Andrew Mac Bain est à la base éditeur de livres pour enfant, mais aussi un passionné de flippers. Il a d’ailleurs édité des magazines sur le sujet. En 2018, il décide de produire un flipper qu’il commande à un concepteur tiers : Team Pinball.

Sur la base d’un concept personnel (qui fait d’ailleurs aussi l’objet d’une bande dessinée pour enfant), Andrew commande le flipper The Punny Factory à Team Pinball. Il s’agit donc d’un thème original (haaaaa!) sur une usine qui vient d’exploser et dont il faut rassembler les produits (kof kof). Si le sujet est clivant, le plateau semble soigné et a priori plus intéressant à jouer que ce que les premières images ne le laissent penser.

Avant même d’avoir sorti ce premier jeu, il commande un autre design à la même équipe : Elements, où trois héros devront combattre les cinq éléments (le bois, l’eau, le feu… Vous avez compris). Punny Factory est annoncé en précommande en avril 2023, et Elements est censé être présenté en octobre 2023 lors de la Chicago Pinball Expo.

Annoncer coup sur coup deux flippers avant d’avoir livré quoi que ce soit n’est jamais rassurant. On se souvient des promesses fumeuses de John Popadiuk dans les années 2010, un acteur pourtant beaucoup plus chevronné que notre Andrew.

Pour se rendre compte qu’il y a un problème de méthode, je vous conseille de faire un tour sur le site web de Pinball Adventures. On y trouve les concepts à peine esquissés de 5 autres tables. Plus étonnant encore, on peut acheter dans la boutique des accessoires farfelus comme un petit système en plastique avec un aimant pour maintenir un bouton de batteur appuyé, ou un bras de renfort pour éviter que le plateau nous tombe dessus quand on le soulève. Si ces initiatives respirent l’amour du flipper, elle sont pour le moins éclectiques.

Bref, Andrew Mac Bain semble partir dans tous les sens. S’il apparaît très sympathique dans ses vidéos, il est à craindre qu’il se perde en route.

Pawlowski Pinball

Adam Pawslowski, habitant d’Orlando, part d’une intention tout à fait louable : produire un flipper à bas prix, à 1 800$ + frais de port. A ce tarif, proposer une machine décente est un défi quasi insurmontable, et le miracle a peu de chance de se produire.

Les produits sont encore des prototypes en ce printemps 2023, mais on peut déjà partager quelques constats :

• Les machines sont « légères », ne vous attendez pas à un format classique de flipper. La caisse est moins profonde, le fronton moins haut. Cela fait partie du deal pour un flipper abordable, rien à redire là-dessus.
• la première vidéo d’alpha de « Pinball Eternal » montre des découpes et un assemblage grossiers, à peine en mesure de rivaliser avec un bon home brew.
• Si la qualité est censée s’améliorer, alors il est imprudent de communiquer sur un objet aussi brut.
• Les choix de conception étonnent : pourquoi prévoir un under playfield qui rajoute de la complexité et donc des frais, pour un flipper d’entrée de gamme ? Si cette générosité peut sembler louable au premier abord, elle se fait au détriment du plateau principal, le plus vide qu’il m’ait été donné de voir.
• Les deux thèmes présentés s’appuient sur les chansons de Megadeth pour l’un, et plus d’une dizaine de groupes de métal pour l’autre. La société n’a pas les droits pour Megadeth d’après son site web, ce qui n’augure rien de bon.
• Le doute plane pour « Pinbal Eternal ». Il s’agit de groupes de moindre envergure, toutefois plus d’une dizaine de nom est citée. Il serait étonnant que les licences aient été accordées. A vérifier.
• Le flipper n’est clairement pas terminé mais Pawlowski travaille déjà sur un topper aussi haut que le fronton. Comme pour le manufacturier précédent, tout cela manque de sens des priorités.

Au passage, le prix a déjà été réévalué à 2 600$, toujours d’après le site web. Rien d’étonnant en cette période d’inflation (énergie, matériaux… A peu près tout en fait).

Tous ces fabricants ne survivront pas

Nous souhaitons le meilleur à tous ces fabricants, mais il est réaliste de penser que tous ne réussiront pas à passer le cap de leur première production. Il ne suffit pas d’être passionné pour faire tourner une entreprise, même dans le petit monde du flipper.

Une ligne de production, même pour sortir quelques dizaines d’exemplaires, nécessite un savoir-faire industriel. Idem pour l’approvisionnement en composants. Pour la distribution, un partenariat avec un revendeur de confiance est impératif quand on est un nouvel acteur. Comment donner envie de jouer à une machine qui suscite la suspicion par sa nouveauté si celle-ci n’est pas accessible dans un showroom ?